如果我们真的能够进入时光隧道，乘坐时空列车穿越地球历史，来一次时间旅行，去看看地球早期生物——寒武纪的三叶虫、泥盆纪的鱼类、侏罗纪的恐龙——那将是一次非常奇妙的经历。然而，令人遗憾的是，那只能是科幻小说中的故事。要想了解地球生命的演化历程，还是要在地层中去寻找生物化石，因为只有化石，才是解开地球生物演化历史的钥匙。

      化石是在地质历史（从地球形成～一万年前）中，经过自然作用，保存在地层中的古生物遗体、遗物或遗迹。一般来说，化石多由生物的骨骼、壳体、枝叶等硬体或遗物、活动痕迹所组成，虽然经过矿物质交代，但仍保留着原来的形态、结构、甚至是一些细微的内部构造。

      在保存条件比较特殊的情况下，也有少数化石其性状并未改变，如永久冻土中的猛犸象、披毛犀，琥珀中的昆虫等，这些化石不仅骨骼保存完整，而且皮肤、体毛、血肉、甚至胃里的食物都保存完好，琥珀中的昆虫栩栩如生，仿佛刚刚死去，这些化石被称为实体化石。

    有时在地层中还保存着生物活动形成的足印、卵蛋、爬迹、潜穴、钻孔、粪便等，被称为遗迹化石。有些化石由于形体微小，需要用显微镜才能观察和研究，如有孔虫、硅藻、植物的孢子和花粉、牙形石等，我们将其归为微体化石。

近年来，随着海洋地质调查和石油勘探工作的发展，一些极微小化石的研究方兴未艾，其直径通常在30μm以下，这些化石包括细菌、蓝藻、颗石藻、微锥石、盘星石等，要想看清它们的真身，必须要借助电子显微镜才行。

      如果说地球的演化历史是一部书，化石就是书中的图片和注解，它们生动地记录了地球的演化历程，不仅告诉我们生命本身的发展历史，而且还能生动地为我们讲述当时地球某些地区的环境、气候、灾难等形形色色的故事。

我们知道，生物的演化具有不可逆性，越早出现的生物，越是原始的、简单的、低级的。然后，遵循由低级到高级，由简单到复杂的规律演化和发展，就像猿进化成人之后，人无论怎样再演化，人也绝不会再变成猿和猴。

地质学家们根据这个规律，早在一百多年前就能够根据化石中的生物特点鉴定出其种类名称，并确定它属于哪个地质时代。当然，这个“时代”是比较相对新老的“相对年代”。当生物演化各个地质历史时期的化石资料不断完善之后，便成为建立“地质年代表”的重要依据之一，而“地质年代表”对于地质研究和找矿工作来说，就像人类生活中的“公元纪年表”一样重要。

 化石，让我们通过时光隧道，回到远古之中，在那个世界，我们可以尽情沟通，虽然它们的生命早已固化冰冷，但却热情洋溢地诉说着它所经历的一生。毫无疑问，在地球上，我们与它们生命相通。