位于南美洲西海岸中部的阿塔卡马沙漠是地球上与火星环境最相似的地区。

 在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流的综合影响下，阿塔卡马地区形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。这里连年干旱，据《纽约时报年鉴》（The New York Times Almanac）记载，阿塔卡马可能从1570年到1971年没有任何明显的降雨。不间断的强紫外线辐射、高海拔的薄冷空气、咸化的土壤、干燥的沙子和熔岩流一同造就了这个地球上最像火星的科学实验基地。

 作为世界上最干旱的沙漠，阿塔卡马沙漠曾被认为鲜少有生命存在。但近期发表在《微生物学前沿》期刊上的一篇文章表示，一款漫游者机器人成功地在阿塔卡马沙漠挖掘出了地下微生物。

 考虑到阿塔卡马沙漠与火星环境的相似性，科学家认为，这次发现意味着，也许有朝一日机器人能在火星上找到生命。

 美国国家航空航天局和欧洲航天局表示，将从2020年开始在火星表面部署火星车，以寻找生命存在的痕迹。

 上述自动机器人名为Zoe，是由卡耐基梅隆大学机器人研究所花费十余年时间设计的太阳能动力漫游车，也可以被称作自主探索行星表面地质和微生物学的机器人。

 Zoe重220公斤，长约2.9米，宽2.9米，高2米，有四个轮子，最高速度达到1米/秒，转弯半径为2.5米。据阿塔卡马项目的首席研究员David Wettergreen介绍，2003年至今，Zoe已经在阿塔卡马沙漠的八个野外地点绘制了300多公里的横断面。

 2003年，Zoe在美国国家航空航天局资助的野外考察期间首次在阿塔卡马沙漠表面寻找生命。2004年秋天，一队科学家陪同Zoe在阿塔卡马沙漠进行了为期两个月的探险。2005年，Zoe又被部署在阿塔卡马沙漠进行野外探险。

 2013年，Zoe重返沙漠，增加了深钻功能。当时，Zoe配备了一米长的钻头、照相机、光谱仪和其他传感器。Zoe用了两周多的时间，每天行驶10公里，自主穿越了长达50公里的、世界上最干旱的沙漠地区，每天钻探和回收样品数次。正是在这一次探险中，Zoe在距离地表80厘米的沙漠深处发现了细菌群落。

 由于强烈的紫外线辐射，稀薄的大气层，极冷的温度和酸性土壤，火星表面被认为不适合生命居住。因此，许多研究人员认为，找到火星生命证据的最佳位置是地下深处。这也是Zoe增加深钻功能的原因。

 上述论文题为《极端沙漠火星模拟环境中的地下微生物栖息地》（Subsurface Microbial Habitats in an Extreme Desert Mars-Analog Environment）。论文作者表示，研究地球上最极端环境中微生物群落的可居住区域，对人类在其他行星上发现生命至关重要。