稀土元素的发现

稀土发现始于北欧，1987年，业余矿物学家、瑞典陆军中尉阿累尼乌斯（C.A.Arrhenius）在斯德哥尔摩附近一个名叫伊特比（Yteerby）的小村检到一块他从未见到过的黑色矿石，就借用这个村名将其命名为Yteerite。

1794年芬兰化学家加多林声称（J.Gadolin）从这种矿物中发现了一种新元素“钇土”，将其命名为Yteelium（钇）。大家都把这一年算作是发现了第一个稀土元素钇的年代.其实,这是一种误会。因为，加多林当初发现的“钇土”并不是一种稀土元素，而只能说是“钇组稀土”混合氧化物。后来的科学家，又从这种“钇土”中相继发现了镱、铒、铽等重稀土元素.原来是当初的化学家们把几个“孪生姐妹”都当成“一个人”了。同样的误会也发生在轻稀土身上。在发现“钇土”9年后的1803年，瑞典化学家伯采利乌斯（J.J.Berzelius）和他的老师黑新格尔（W.Hisingerr）提出发现了新元素“铈土”的报告，并将其命名为Cerium（铈）.其实,这个“铈”当初也不是比较纯的氧化铈，而只是“铈组稀土”的混合氧化物。其后的化学家们，又从其中分离出镧镨钕等轻单一稀土元素。他们同样是把几个面孔极为相象的轻稀土“孪生兄弟”误认为是“一个人”了。

这种艰难寻找和误会几乎充满了17种稀土元素发现的全过程。

1839年，也就是在伯采利乌斯发现“铈”之后经过36年，瑞典化学家莫桑德尔（Carl Mosander）发现了“镧”（其命名源于希腊语为“隐藏者”之意）。两年后的1841年,莫桑德尔又从“铈土”中发现了“迪迪姆”（Didymium,希腊语为“孪生子”的意思），其实他就是镨钕化合物。直到1985年，奥地利化学家韦尔斯巴克（C.F.Auer Von Welsbach）才发现原来这个“迪迪姆”并非只与镧孪生，而他本身正是一对孪生子镨和钕，从镨钕化合物到真正发现单一的镨和钕元素,竟然经历了整整44年。重稀土的发现也同样经历了漫长的历程，从发现钇，经过发现铒（1894年）、镱（1878年）、钬（1879年）、铥（1879年），到1907年发现最后一个重稀土元素镥，竟然走过了113年。 

化学元素周期表的最早发现者门捷列夫在世时,只发现了钇、镧、铈、铒和镨钕化合物（迪迪姆），他已经意识到稀土元素对他的周期表影响极大，但却无法安排好他们的位置。在他去世前曾痛苦地写道：“（稀土）这是周期表中最难的问题之一”。化学历史学家说，在1878年至1913年的35年中，各种科学杂志报道发现至少有100种稀土元素。当然，绝大部分后来都被否定了。甚至还有人在愚人节那天，声称发现了两种新的稀土元素，用稀土跟大家开了个玩笑，也算是给长期郁闷的稀土发现史添加一个滑稽的小插曲。

直到1947年，美国人马林斯克（J.A.Marinsky）和他的同事们在原子反应堆铀废料中分离出最后一个稀土元素钷,才算完成了17个稀土元素的全部发展史。